GEBCO

De Mónaco en 1903 a Seabed 2030

GEBCO, la Carta Batimétrica General de los Océanos (General Bathymetric Chart of the Oceans), se remonta al 7^º Congreso Geográfico Internacional de Berlín, que en 1899 nombró una comisión sobre los nombres de las formas del relieve submarino. Reunida en Wiesbaden el 15 y el 16 de abril de 1903, esa comisión aceptó la oferta del príncipe Alberto I de Mónaco, oceanógrafo él mismo, de organizar y financiar una serie de cartas batimétricas del mundo. La primera edición, de 24 hojas, se imprimió en París en 1905.

Una segunda edición se imprimió de 1912 a 1931, y la responsabilidad pasó después a la Oficina Hidrográfica Internacional, precursora de la actual Organización Hidrográfica Internacional (OHI). La Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI) de la UNESCO fue invitada a copatrocinar la quinta edición, que completó la cobertura mundial a escala 1:10 millones en 1982; GEBCO sigue trabajando bajo los auspicios conjuntos de la OHI y la COI.

Las cartas pasaron a formato digital con el GEBCO Digital Atlas en CD-ROM en 1994. La primera malla mundial, la One Minute Grid, se publicó en 2003, el año del centenario, seguida en 2009 de una malla de 30 segundos de arco, GEBCO_08.

En junio de 2017, la Nippon Foundation de Japón y GEBCO lanzaron el Nippon Foundation-GEBCO Seabed 2030 Project en la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos, en Nueva York, para cartografiar todo el fondo oceánico antes de 2030. Al principio solo un 6 % aproximado del fondo marino estaba cartografiado con una resolución adecuada; con la malla de 2026 la proporción ha llegado al 28,7 %, unos 104 millones de km². Desde 2019 el proyecto produce cada año la malla GEBCO a 15 segundos de arco, y la de 2026 es la octava.

Qué mide: sondeos y gravedad desde el espacio

La malla GEBCO es un modelo continuo del relieve del océano y de la tierra: una altitud en metros cada 15 segundos de arco, en 43.200 filas por 86.400 columnas, unos 3700 millones de valores, negativos bajo el nivel del mar y positivos por encima. Cada valor corresponde al centro de su celda, de unos 460 m de norte a sur y más estrecha de este a oeste a medida que se aleja del ecuador.

Tras esa única superficie hay dos tipos de profundidad muy distintos. Donde un barco ha hecho levantamientos, sobre todo con sondas multihaz que barren una franja de fondo, pero también con sondeos monohaz, lidar o isobatas digitalizadas de cartas, la profundidad está medida. En el resto, más de dos tercios del océano, se predice desde el espacio: la masa de un monte submarino atrae el agua que tiene encima y eleva muy ligeramente la superficie del mar, un abombamiento que miden los altímetros de los satélites, y el campo de gravedad así cartografiado se convierte en profundidad, calibrada con los sondeos de los barcos.

Esas profundidades predichas son mucho más groseras que la malla. SWOT, el satélite franco-estadounidense lanzado en diciembre de 2022, afina la gravedad marina a unos 8 km, frente a unos 200 m para la sonda de un barco. En el océano sin levantamientos, una celda de 15 segundos de arco es, por tanto, una interpolación de formas de varios kilómetros de ancho, y un pequeño monte submarino puede pasar desapercibido o quedar con la cima aplanada.

La malla complementaria Type Identifier (TID) indica, para cada celda, de dónde procede su valor: tierra (0); una medición directa, como monohaz (10), multihaz (11), lidar (15) o una combinación (17); una indirecta, como predicha a partir de la gravedad medida por satélite (40), interpolada por ordenador (41) o tomada de isobatas de cartas (42); o un origen desconocido (70 a 72). Leída junto con la profundidad, distingue un banco medido de uno supuesto.

Cómo se compila una malla anual

Cuatro centros regionales de Seabed 2030 reúnen los datos de sus océanos: el océano Austral en el Alfred Wegener Institute, en Alemania; el Pacífico en Earth Sciences New Zealand; los océanos Atlántico e Índico en el Lamont-Doherty Earth Observatory de la Universidad de Columbia, y el Ártico y el Pacífico Norte en la Universidad de Estocolmo y la Universidad de New Hampshire. Compilan conjuntos de datos en malla, en gran parte a partir de levantamientos multihaz, y los envían al centro global del British Oceanographic Data Centre (BODC), en el Reino Unido.

El centro global los coloca sobre una malla base, la versión 2.8 de SRTM15+ de la Scripps Institution of Oceanography, utilizada sobre todo entre 50° S y 60° N, que fusiona la topografía terrestre con el fondo medido y predicho; esta versión predice la profundidad a partir del campo de gravedad de SWOT con métodos de aprendizaje automático. Fuera de las regiones polares, las mallas regionales son dispersas, ya que solo contienen las celdas con datos, y se integran por «remove-restore»: la diferencia entre los nuevos datos y la base se pasa a malla y se vuelve a sumar, de modo que la superficie sigue las mediciones y enlaza suavemente con las profundidades predichas a su alrededor. Las mallas polares completas se funden con un degradado, y se corrigen los errores señalados en versiones anteriores.

La tierra procede de SRTM15+ fuera de las regiones polares, de los modelos BedMachine en Groenlandia y la Antártida, y de otros modelos del relieve en el Ártico. La malla de 2026 se publicó el 27 de abril de 2026, como archivos globales u ocho teselas de 90 grados en netCDF, GeoTIFF y ASCII, con una segunda versión que muestra la roca bajo el hielo de Groenlandia y la Antártida.

La malla es de dominio público: gratuita, puede copiarse, adaptarse y usarse con fines comerciales, siempre que se cite la fuente y no se dé a entender ningún respaldo de GEBCO, la OHI o la COI. Se suministra «tal cual» y no debe usarse para la navegación ni para ningún fin relacionado con la seguridad en el mar.

En el mar: la visión de conjunto, no la travesía

GEBCO es bueno con las grandes formas: el borde de la plataforma continental, las dorsales, los montes submarinos y las fosas, los cambios de profundidad donde el mar de fondo se empina y las corrientes se desvían. Pero en mar abierto la mayoría de las celdas son predichas, no medidas, y solo la malla TID dice cuáles: una profundidad marcada 40 puede errar en cientos de metros sobre un fondo accidentado, y un monte submarino o un bajo aislado de menos de unos kilómetros de ancho puede sencillamente faltar.

Cerca de la costa es grosera. Con unos 460 m, una celda puede abarcar un canal y el banco contiguo, y todo un arrecife o un paso estrecho pueden caber en una sola celda; donde la malla no está limitada por sondeos, las profundidades costeras se interpolan entre la tierra y los datos más cercanos.

Se supone que sus profundidades se refieren al nivel medio del mar, aunque algunos datos de aguas someras usan otras referencias: en bajamar hay menos agua de la indicada, hasta la mitad de la amplitud de la marea, a diferencia de una carta cuyas profundidades se refieren a la marea más baja. El propio GEBCO advierte de que la malla no es apta para la navegación; las cartas oficiales siguen siendo la referencia.

En Saily WR

Saily WR utiliza la malla GEBCO en su edición de 2026, a unos 460 m (15 segundos de arco), en todo el globo. Cuando pide una profundidad mínima, GEBCO da la profundidad en todos los lugares que no cubre EMODnet, más fino: los océanos abiertos y todas las costas fuera de los mares de Europa y de la zona del Caribe.

En esas costas, dado el tamaño de las celdas y la referencia del nivel medio del mar, fije la profundidad mínima con un margen generoso y mantenga también el margen costero: GEBCO aleja la ruta de las plataformas y los bancos que conoce, no de cada roca. Donde la malla TID mostraría una costa como interpolada en lugar de levantada, la carta oficial es la única guía de sus peligros.