GEBCO

Da Monaco nel 1903 a Seabed 2030

GEBCO, la General Bathymetric Chart of the Oceans (Carta batimetrica generale degli oceani), risale al 7^º Congresso geografico internazionale di Berlino, che nel 1899 nominò una commissione sui nomi delle forme del fondo marino. Riunitasi a Wiesbaden il 15 e il 16 aprile 1903, quella commissione accettò l'offerta del principe Alberto I di Monaco, lui stesso oceanografo, di organizzare e finanziare una serie di carte batimetriche del mondo. La prima edizione, 24 fogli, fu stampata a Parigi nel 1905.

Una seconda edizione fu stampata dal 1912 al 1931, poi la responsabilità passò all'Ufficio idrografico internazionale, precursore dell'attuale Organizzazione idrografica internazionale (IHO). La Commissione oceanografica intergovernativa (IOC) dell'UNESCO fu invitata a co-patrocinare la quinta edizione, che nel 1982 completò la copertura mondiale alla scala di 1:10 milioni; GEBCO opera ancora sotto l'egida congiunta dell'IHO e dell'IOC.

Le carte sono passate al digitale con il GEBCO Digital Atlas su CD-ROM nel 1994. La prima griglia mondiale, la One Minute Grid, è uscita nel 2003, l'anno del centenario, seguita nel 2009 da una griglia a 30 secondi d'arco, GEBCO_08.

Nel giugno 2017 la Nippon Foundation giapponese e GEBCO hanno lanciato il Nippon Foundation-GEBCO Seabed 2030 Project, alla prima Conferenza delle Nazioni Unite sugli oceani a New York, per cartografare l'intero fondale oceanico entro il 2030. All'inizio solo il 6 % circa del fondale era cartografato a una risoluzione adeguata; con la griglia 2026 la quota ha raggiunto il 28,7 %, circa 104 milioni di km². Dal 2019 il progetto produce ogni anno la griglia GEBCO a 15 secondi d'arco, e quella del 2026 è l'ottava.

Che cosa misura: scandagli e gravità dallo spazio

La griglia GEBCO è un modello continuo del rilievo degli oceani e delle terre emerse: una quota in metri ogni 15 secondi d'arco, in 43.200 righe per 86.400 colonne, circa 3,7 miliardi di valori, negativi sotto il livello del mare e positivi sopra. Ogni valore si riferisce al centro della sua cella, di circa 460 m da nord a sud e più stretta da est a ovest man mano che ci si allontana dall'equatore.

Dietro quell'unica superficie si nascondono due tipi di profondità molto diversi. Dove una nave ha eseguito rilievi, soprattutto con ecoscandagli multifascio che spazzano una fascia di fondale, ma anche con scandagli a fascio singolo, lidar o isobate digitalizzate dalle carte, la profondità è misurata. Altrove, in più di due terzi dell'oceano, è prevista dallo spazio: la massa di un monte sottomarino attira l'acqua sovrastante e solleva leggermente la superficie del mare, un rigonfiamento che gli altimetri satellitari misurano, e il campo di gravità così cartografato viene convertito in profondità, tarato sugli scandagli delle navi.

Quelle profondità previste sono molto più grossolane della griglia. SWOT, il satellite franco-americano lanciato nel dicembre 2022, affina la gravità marina fino a circa 8 km, contro circa 200 m per l'ecoscandaglio di una nave. Nell'oceano non rilevato una cella di 15 secondi d'arco è quindi un'interpolazione di forme larghe diversi chilometri, e un piccolo monte sottomarino può sfuggire o ritrovarsi con la cima appiattita.

La griglia associata Type Identifier (TID) indica, per ogni cella, da dove viene il suo valore: terra (0); una misura diretta, come fascio singolo (10), multifascio (11), lidar (15) o una combinazione (17); una indiretta, come prevista dalla gravità satellitare (40), interpolata da un computer (41) o ricavata dalle isobate delle carte (42); oppure una fonte sconosciuta (da 70 a 72). Letta insieme alla profondità, permette di distinguere un banco misurato da uno ipotizzato.

Come si compila una griglia annuale

Quattro centri regionali di Seabed 2030 raccolgono i dati dei loro oceani: l'Oceano Australe all'Alfred Wegener Institute in Germania, il Pacifico a Earth Sciences New Zealand, gli oceani Atlantico e Indiano al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, l'Artico e il Pacifico settentrionale all'Università di Stoccolma e alla University of New Hampshire. Compilano insiemi di dati in griglia, in gran parte da rilievi multifascio, e li trasmettono al centro globale presso il British Oceanographic Data Centre (BODC), nel Regno Unito.

Il centro globale li sovrappone a una griglia di base, la versione 2.8 di SRTM15+ della Scripps Institution of Oceanography, usata in gran parte tra 50S e 60N, che fonde la topografia delle terre emerse con il fondale misurato e previsto; questa versione ricava la profondità dal campo di gravità di SWOT con metodi di apprendimento automatico. Fuori dalle regioni polari le griglie regionali sono sparse, contengono solo le celle con dati, e vengono integrate con il metodo «remove-restore»: la differenza tra i nuovi dati e la base viene messa in griglia e poi risommata, così la superficie segue le misure e si raccorda dolcemente con le profondità previste intorno. Le griglie polari complete vengono fuse con bordi sfumati, e gli errori segnalati nelle edizioni precedenti vengono corretti.

Le terre emerse provengono da SRTM15+ fuori dalle regioni polari, dai modelli BedMachine in Groenlandia e in Antartide e da altri modelli del terreno nell'Artico. La griglia 2026 è stata pubblicata il 27 aprile 2026, come file globali o in otto riquadri di 90 gradi in netCDF, GeoTIFF e ASCII, con una seconda versione che mostra la roccia sotto il ghiaccio della Groenlandia e dell'Antartide.

La griglia è di pubblico dominio: gratuita, può essere copiata, adattata e usata a fini commerciali, a condizione di citarne la fonte e di non lasciar intendere alcuna approvazione da parte di GEBCO, dell'IHO o dell'IOC. È fornita «così com'è» e non deve essere usata per la navigazione né per alcuno scopo legato alla sicurezza in mare.

In mare: il quadro d'insieme, non la traversata

GEBCO rende bene le grandi forme: il bordo della piattaforma continentale, dorsali, monti sottomarini e fosse, i salti di profondità dove l'onda lunga si alza e le correnti deviano. Ma in mare aperto la maggior parte delle celle è prevista, non misurata, e solo la griglia TID dice quali: una profondità contrassegnata con 40 può sbagliare di centinaia di metri su un fondale accidentato, e un monte sottomarino o una secca isolata larghi meno di qualche chilometro possono semplicemente mancare.

Vicino alla costa la griglia è grossolana. Con circa 460 m una cella può stare a cavallo di un canale e del banco accanto, e un'intera scogliera o un passaggio stretto possono stare in una sola cella; dove la griglia non è vincolata da scandagli, le profondità costiere sono interpolate tra la terra e i dati più vicini.

Si presume che le sue profondità si riferiscano al livello medio del mare, anche se alcuni dati di acque basse usano altri riferimenti: con la bassa marea c'è meno acqua di quanto indicato, fino a metà dell'escursione di marea, a differenza di una carta nautica le cui profondità si riferiscono alla marea più bassa. GEBCO stesso dichiara che la griglia non è adatta alla navigazione; le carte ufficiali restano il riferimento.

In Saily WR

Saily WR usa la griglia GEBCO nella sua edizione 2026, a circa 460 m (15 secondi d'arco), su tutto il globo. Quando chiede una profondità minima, GEBCO fornisce la profondità ovunque non arrivi EMODnet, più fine: gli oceani aperti e tutte le coste fuori dai mari d'Europa e dall'area dei Caraibi.

Su quelle coste, viste le dimensioni delle celle e il riferimento al livello medio del mare, imposti la profondità minima con un margine generoso e mantenga anche il margine costiero: GEBCO tiene una rotta lontana dalle piattaforme e dai banchi che conosce, non da ogni scoglio. Dove la griglia TID mostrerebbe una costa come interpolata anziché rilevata, la carta ufficiale è l'unica guida ai suoi pericoli.